El orégano común, Origanum vulgare, es una planta herbácea perenne perteneciente a la familia de las Labiadas.

Crece en forma de arbusto bajo hasta alcanzar una altura de entre 40 a 80 cm., dependiendo de la calidad de la tierra y el clima, con un tronco de aspecto velludo y color pardo, que en sus puntas adquiere un ligero toque rojizo. Las partes más altas del tronco presentan un mayor número de hojas, aunque sin llegar a cubrir las ramas.

Las hojas brotan pareadas y opuestas desde cada nudo. Son ovaladas, ligeramente dentadas, de forma alargada que acaba en punta, con un tamaño de 2-4 cm. y un color verde intenso que al envejecer adquiere un tono granate oscuro. Presentan un aspecto ligeramente peludo en ambas caras.

Las flores, pequeñas de hasta 3 mm. y muy abundantes, varían desde el color rosa pálido al rojizo. Crecen en forma de densos ramilletes en los extremos de las ramas más jóvenes. La floración se produce en verano, de julio a septiembre, presentando el fruto forma de globo ovoidal.

Del orégano se emplean tanto hojas como flores, en fresco y seco, condimentando con un agradable sabor, siendo su principal aporte comercial el aceite esencial que le da su intenso aroma.

La esencia aromática del orégano se ubica en glándulas de escaso tamaño distribuidas por toda la planta, especialmente en hojas jóvenes y flores. El aceite esencial se obtiene por desecación de hojas y flores, presentando un color amarillo intenso. Está compuesto por dos tipos de fenoles, carcavol y timol, así como por estearopteno. Además, los rizomas que forman las raíces de la planta contienen estaquiosa y sus tallos compuestos tánicos.

El cultivo de la planta del orégano tiene éxito en casi cualquier tipo de terreno, desde los ricos en materiales orgánicos, arenosos, pedregosos, hasta arcillosos, especialmente ubicados en zonas de media altura y soleados. Le favorecen los climas cálidos y secos, predominantes en el Mediterráneo, donde se obtienen las mayores concentraciones de aceite esencial.

Las variedades de orégano válidas para cultivo son numerosas, variando principalmente por la intensidad de su aroma, la calidad del aceite esencial y las zonas de crecimiento:

Origanum vulgare: Orégano común, el más frecuente en Europa y en el arco mediterráneo. Resistente a las heladas, es el más aromático.

Origanum heracleoticum: Orégano griego, presente en Italia, Península Balcánica y Asia occidental.

Origanum majorana: (mejorana) Emparentado con el orégano común, su hábitat originario es el Este de Asia, desde donde se extendió a través de los cruzados medievales a la zona mediterránea. En España se cultiva extensamente utilizando zonas secas y soleadas. Se comercializan las flores secas y el aceite esencial con fines medicinales.

Orégano rojo y verde: Subespecie del orégano común, que vive en montañas de hasta 3.000 metros de altura, alcanzando zonas como las laderas del Himalaya.

Orégano Mejicano: Muy aromático, se emplea en la gastronomía mejicana junto a los chiles.

Usos medicinales

Una de las principales aplicaciones del orégano en el mundo antiguo es la medicinal, ya que desde la antigüedad se conocen sus propiedades estimulantes del apetito y digestivas, carminativas, antiespasmóticas, antisépticas, eliminación de toxinas, contra males del hígado o de las vías respiratorias, problemas dentales, etc.

El uso más extendido es en infusión para combatir insomnio, estrés, fiebre y estados de ansiedad, o aplicado como cataplasma para atajar dolores reumáticos y de las articulaciones.

En cosmética combate la celulitis y la hinchazón de piernas.

Recolección y conservación

La planta del orégano emplea dos métodos de propagación: por semilla o por división de macolla (división de vástagos a partir del tallo). Esta segunda garantiza la homogeneidad del cultivo, empleándose en las explotaciones comerciales más rentables.

La planta del orégano tiene una vida útil de entre 8-10 años, el primer año se realiza una única corta, pudiéndose ampliar a dos a partir del segundo año.

La recolección se realiza en plena floración, de julio a septiembre en España, recogiendo las hojas y las flores del final de las ramas. Una vez recogidas se dejan secar a la sombra, en un ambiente seco y con un máximo de 30ºC, ya que el sol o el calor excesivo provocarían la evaporación del aceite esencial.

Una vez secas, flores y hojas se separan, preparándose para su uso; envasadas al vacío enteras, troceadas o en polvo si son para condimento, o cortadas para destilación si su objetivo es obtener el aceite esencial. En este caso la destilación puede realizarse también con plantas frescas.

El rendimiento del producto verde varía entre las 3-15 toneladas por hectárea, con una reducción de un 75% al secarse, y obteniendo entre el 1,5-4,5% en aceite esencial.

Zonas de producción

Los mayores productores y exportadores mundiales de orégano  se distribuyen entre el sur de Europa (destacando España, Francia, Albania, Grecia y Turquía), Asia Oriental (Israel y Egipto) y América del Sur (principalmente Chile y Perú).