A Vitrubio se le considera uno de los más grandes arquitectos e ingenieros de la Antigüedad, junto Hipódamo. A pesar de que es autor de una monumental obra, poco se sabe sobre su vida, hasta el punto de desconocer con exactitud el lugar o la fecha de su nacimiento. Gracias a las referencias autobiográficas que incluye en su tratado, sabemos que trabajó como ingeniero militar, probablemente para Julio César. Al terminar el servicio en el ejército, desarrolló su actividad profesional en la arquitectura civil, siendo de está época de su vida la única obra constructiva conocida, la Basílica de Fanum.
Nació seguramente en Verona, en la primera mitad del siglo I a.C., debe su fama al tratado didáctico 'De Architectura', obra dividida en diez libros, escrita en torno al año 25 a.C., inspirada en la arquitectura helenística y que trata sobre materiales, técnicas constructivas, construcción, tipos de edificios, hidráulica y mecánica, sistematizando todo el saber arquitectónico de la Antigüedad clásica.
La obra abarca, además, otros muchos aspectos que son fundamentales para entender la ingienería romana; la medición en millas de un camino, catapultas, balistas, máquinas de sitio e incluso la descripción de un órgano musical hidráulico. La obra de Vitrubio trata un abanico de temas más o menos relacionados, demostrando su formación no sólo en Arquitectura (principios de formación del arquitecto, cánones contemporáneos de la arquitectura, tipos de edificios), también en Astronomía (orden del universo, los planetas) o Mecánica, aplicada a la ingieneria civil (poleas, grúas) o militar (máquinas de asedio).
Además, Vitrubio consigue la inclusión de multitud de anécdotas, que la narración no se convierta en un aburrido texto. El tratado se convirtió pronto en una obra de referencia, incluso para sus contemporáneos. Muy estudiada durante la Antigüedad Tardía y en la Edad Media, fue muy apreciada durante el Renacimiento, adoptado como libro de referencia por los arquitectos de la época para recuperar la arquitectura greco-latina.