La merluza europea o Merluccius merluccius pertenece a la familia de los Merlúcidos y su nombre hace referencia a su hábitat marino y al parecido de este pez con el lucio (de agua dulce).
La merluza posee un cuerpo fusiforme, largo, delgado, algo blando y compacto lateralmente, con cabeza ancha y aplastada, llegando a medir 2 metros, y con 11 kilos de peso medio aproximadamente. En su boca destacan dos filas de dientes en la mandíbula inferior y una fila en la superior.
En España, por norma general, las merluzas capturadas en el Atlántico presentan un tamaño mayor que las del Mediterráneo. En función de su tamaño y del lugar donde nos encontremos, la merluza recibe nombres distintos, tales como merlucillas, cariocas, pijotas o pescadillas, este último cuando no sobrepasa los 2 kilos.
La totalidad de su cuerpo está recubierto de escamas de tamaño medio (excepto las aletas), en tonalidades pardo, negruzco o azulado en la zona superior del lomo, gris o plateado en los flancos que se degrada hasta llegar al blanco en el vientre.
Variedades
Gastronómicamente la merluza europea es la que posee una carne más exquisita, pero en el resto del mundo existen diferentes variedades:
Merluza argentina o Merluccius hubbsi. Especie muy abundante en el sector de los congelados.
Merluza chilena o Merluccius.
Merluza austral o Merluccius australis. En el mercado se presenta fresca y sin cabeza.
Merluza negra o Merluccius senegalensis - Merluccius polli. Procede de costas africanas y la tonalidad de su lomo y flancos es negra o muy oscura. Se comercializa en mercados del sur de España.
Merluza de El Cabo o Merluccius capensis - Merluccius paradoxus.
Merluza Plateada, de Bostón o Merluccius bilinearis.
Merluza de cola Neozelandesa o Macruronus novaezealandiae. No pertenece al género Merluccius aunque sí a la familia de las merluzas.
Merluza de Cola Patagónica o Macruronus magellanicus. No pertenece al género Merluccius aunque sí a la familia de las merluzas.
Hábitat y alimentación
Las merluzas habitan los fondos fangosos del Océano Atlántico, Pacífico y Mar Mediterráneo. Alcanzan profundidades de 1.000 metros pero por norma general se mueven entre los 70 y 340 metros.
Durante la temporada estival permanecen cerca de la costa para desovar, dejando el litoral en invierno para adentrarse en aguas profundas y frías (aproximadamente 5º C).
Su alimentación se basa en peces más pequeños como arenques o anchovetas, así como calamares, zooplancton y crustáceos. Pero la merluza es un animal que puede llegar al canibalismo ya que algunos ejemplares de gran tamaño suelen comer pequeños miembros de su misma especie.
Propiedades nutritivas y salud
Forma parte de los denominados pescados blancos y su contenido en grasas y calorías es muy bajo, aportando solo 65 calorías y menos de 2 gramos de grasa cada 100 gramos de porción comestible.
Entre las vitaminas presentes en este pescado destacan las del grupo B, proporcionando un mejor aprovechamiento de los nutrientes energéticos.
Minerales como el potasio, magnesio y fósforo están presentes en niveles medios en la merluza, en comparación con otros pescados.