El boniato es uno de los productos de gran tradición en la cultura gastronómica de los murcianos. Como fiel anuncio del otoño, su aparición en los mercados y establecimientos de fruta y verdura es puntual y supone, no solo una sencilla delicia gastronómica sino el anuncio de las témporas de acción de gracias otoñales y el cercano día de Todos los Santos.

Como otros tubérculos imprescindibles, el boniato llegó desde América, mostrando pronto las tierras arcillosas de Murcia una  fácil aclimatación a su cultivo que, sin constituir un cultivo de grandes proporciones, sí se introdujo en las tradiciones gastronómicas.

Hoy día el boniato, siempre moniato en la huerta, es un producto muy extendido en el mundo, siendo en algunos puntos un elemento nutricional imprescindible. En Murcia su cultivo y consumo se centra entre la primavera y el otoño, aunque durante todo el año puede encontrarse en comercios en multitud de variedades y procedencias.

Origen y Virtudes

Originario del área tropical de Sudamérica, Centroamérica, Perú y Méjico, el boniato o batata se cultivó desde antiguo en estas geografías iberoamericana, como otros productos que acabaran por llegar a Europa de la mano del comercio colonial de la Edad Moderna. En los distintos países sudamericanos se le conoce como Kumara (Perú) Cara o Jetica (Brasil), Moniato o Camote (México), patata dulce, etc.

El boniato, Ipomoea batata, es de la familia de las convolvuláceas, y como las patatas la parte comestible es la raíz, que evoluciona bajo tierra mientras su tallo, cuyo largo oscila entre los 14 centímetros y los 6 metros, aparece al aire libre ofreciendo colores verdosos o morados en tallos y hojas.

El tubérculo puede ser de carne rojiza o blanca, variando en función de la cantidad de azúcar que contengan, son siempre más dulces los rojos. Tiene gran concentración de proteínas y almidón,  posee también carotenos y vitamina A y C, de hecho, el cultivo de boniato en África llegó a ser un proyecto en 2001, originado en Perú, que intentaba cubrir las carencias de vitamina A de la población.

Los grandes productores de batata o boniato se encuentran curiosamente en Asia, siendo el principal de ellos China, seguidos de países africanos, Estados Unidos, y áreas de Sudamérica.

Aunque prefiere los suelos arenosos la planta se puede desarrollar muy bien en terrenos arcillosos siempre que se elaboren caballones para su plantación. Las huertas de Murcia, sin ser grandes productoras de boniatos, han dedicado tradicionalmente algunos metros de tierra a su producción, siendo un cultivo de autoabastecimiento o de venta en pequeños mercados, algo que aún hoy en día continúa sucediendo. El mes de octubre, la alborada otoñal del tiempo de Pascua, suele ser el momento de verlo en mercadillos y poderlos disfrutar.